Il n’existe aucune protection naturelle pour éviter les invasions de la plaine d’Artois.
Ainsi, en 1053 Henri III, empereur d’Allemagne, ravage les territoires au sud de Lille.

En 1054, le Comte de Flandre Baudouin V imagine la construction d’un fossé le long de son territoire pour bloquer les invasions. Il le nomme « Le fossé des crêtes ».

En 1271, Jean III Châtelain de Lille et Seigneur de la Bassée décide de faire creuser un canal de 25 km pour relier Lille à La Bassée et assurer le transfert des denrées.

Plus tard en 1822, afin de faciliter le transfert des marchandises venues de Dunkerque en reliant la Lys à la Deule sans passer par la Belgique, il est décidé le creusement d’un canal de Aire à La Bassée puis à Berclau qui permet de relier Dunkerque à Douai via « la Deule canalisée » ensuite Valenciennes et Paris.

Par ce canal, sera transporté le charbon vers Paris et vers la Belgique à l’aide de milliers de péniches de 300 tonnes.
Une seule écluse sera construite à Cuinchy pour compenser le niveau de l’eau entre Aire et La Bassée.

En 1970, le canal est élargi pour devenir un canal à Grand Gabarit autorisant le passage de barge de 3 000 tonnes.